Excursión a la Isla Santa Fe: iguanas y bosque de cactus
Una excursión a la Isla Santa Fe parte desde Puerto Ayora a través del canal hacia la Isla Santa Fe, una isla deshabitada dentro del Parque Nacional Galápagos, conocida por la colonia de leones marinos en Bahía Barrington y la iguana terrestre endémica de Santa Fe, que no se encuentra en ningún otro lugar. El sendero asciende a través de uno de los bosques de cactus Opuntia más altos del archipiélago, donde los halcones de Galápagos se posan sobre las alturas y los practicantes de esnórquel comparten la bahía protegida con curiosos cachorros. La mayoría de los tours a la Isla Santa Fe combinan el desembarco con una segunda parada de esnórquel, lo que lo convierte en un ancla natural para los viajeros que realizan excursiones de un día a Galápagos desde Santa Cruz.
La isla Santa Fe se encuentra entre las tierras emergidas más antiguas de Galápagos, con basalto fechado hace aproximadamente 3,9 millones de años, más antiguo que los volcanes que aún humean hacia el oeste.
También es el caso más claro de inversión geológica del archipiélago: roca marina levantada, no erupción fresca, forma su meseta baja. Los tours actuales a la isla Santa Fe cruzan el canal de 20 kilómetros desde Puerto Ayora en aproximadamente una hora. La isla cubre solo 24 kilómetros cuadrados. No tiene asentamiento humano permanente, y nunca lo ha tenido.
Los balleneros y cazadores de focas la conocían como isla Barrington, en honor al almirante Samuel Barrington de la Royal Navy. Las tripulaciones del siglo XIX tomaron tortugas de sus laderas; la tortuga endémica de Santa Fe desapareció antes de que la ciencia pudiera describirla formalmente. Las cabras salvajes siguieron, despojando la vegetación hasta que el Parque Nacional Galápagos las erradicó en 1971. La recuperación ha sido lenta y medible. En 2015, el parque liberó tortugas juveniles de Española como sustitutos ecológicos, restaurando un papel de pastoreo dejado vacante durante más de un siglo.
El sello distintivo de la isla es botánico. Opuntia echios var. barringtonensis crece aquí como un árbol verdadero, con troncos que superan los diez metros y una corteza que se desprende como papel quemado: la tuna más grande de la Tierra. Debajo vive Conolophus pallidus, la iguana terrestre pálida de Santa Fe, que se encuentra en esta isla y en ningún otro lugar. Los halcones de Galápagos trabajan en la cresta. Una rata de arroz endémica persiste en la hojarasca. El bosque se lee como un registro de ausencia: décadas sin cabras, y ahora, lentamente, con tortugas nuevamente. Por lo tanto, una excursión de un día a la isla Santa Fe ofrece una lista de especies que ningún otro sitio de visita en el archipiélago puede duplicar.
Bahía Barrington alberga la otra mitad de la historia. Su aguas poco profundas de color turquesa están protegidas por tres lados, con un lecho de arena y escombros volcánicos, y mantenidas por una colonia residente de lobos marinos que trata a los nadadores como compañía en lugar de intrusos. Hacer snorkel en la isla Santa Fe significa ver tortugas verdes, tiburones de arrecife de punta blanca descansando bajo las cornisas, y un afloramiento frío que mantiene el agua rica en nutrientes. Los visitantes que llegan preguntando si la Isla Grande tiene buen snorkel, o si se puede hacer snorkel frente a la playa en Isla Mujeres, se encuentran con una propuesta completamente diferente: agua más fría, coral más delgado, muchos más vertebrados grandes. El archipiélago ha sido Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1978, y esta excursión a Bahía Barrington se encuentra dentro de su zona de gestión más estricta. Los boletos para el tour a la isla Santa Fe se cuentan según una cuota de sitio de visita que limita cuántas personas pueden estar en esa costa a la vez. La escasez, aquí, es política.
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