La Isla Santa Fe posee roca que es más antigua que cualquier otra superficie expuesta en Galápagos: basalto volcánico datado hace aproximadamente cuatro millones de años, formado antes de que existieran Isabela o Fernandina. La isla cubre unos 24 kilómetros cuadrados. Nada en ella supera los 259 metros de altura.
Es pequeña, seca y antigua.
Su nombre en inglés es Isla Barrington, en honor al almirante Samuel Barrington. Balleneros y bucaneros conocían el fondeadero en el siglo XVIII. Charles Darwin nunca desembarcó aquí. Naturalistas posteriores sí lo hicieron, y lo que encontraron fue un caso de estudio sobre el aislamiento: Santa Fe alberga dos especies que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. La iguana terrestre de Santa Fe, Conolophus pallidus, es más pálida y tiene espinas más grandes que sus primas de Santa Cruz. La rata de arroz de Santa Fe sobrevive en el matorral árido, uno de los últimos roedores endémicos del archipiélago. Una población de tortugas gigantes también pastaba aquí alguna vez. Fue cazada hasta su extinción a principios del siglo XX; sus fragmentos de caparazón permanecen en las colecciones de la Estación Científica Charles Darwin.
Lo que hace que una excursión de un día a la Isla Santa Fe sea distinta de otras excursiones a las Galápagos es la botánica. La isla alberga el conjunto más alto de Opuntia echios var. barringtonensis en el archipiélago: nopales convertidos en árboles auténticos, algunos con troncos de más de diez metros y corteza chapada como piel de reptil. Se cree que la altura es una respuesta evolutiva ante el ramoneo de las tortugas y las iguanas. El bosque de cactus sobre Bahía Barrington es la razón por la que los fotógrafos cruzan el mar.
Bahía Barrington es una entrada turquesa poco profunda y protegida en la costa noreste: uno de los fondeaderos más tranquilos de las islas centrales y la razón por la que los tours a la Isla Santa Fe operan de manera confiable durante todo el año. Una colonia residente de lobos marinos de Galápagos ocupa la playa y las aguas poco profundas. Bajo la superficie, la bahía alberga tiburones de puntas blancas, tortugas verdes, rayas águila moteadas y bancos de peces cirujano sobre un lecho de escombros volcánicos.
La isla se encuentra dentro del Parque Nacional Galápagos, y se aplica una tasa de conservación de 200 USD a los visitantes extranjeros mayores de 12 años. El parque administra el sitio a través de https://galapagos.gob.ec, en la Isla Santa Fe, Archipiélago de Galápagos, Ecuador. El acceso es solo mediante embarcación autorizada; nadie pernocta en tierra.
Hoy en día, la isla funciona como un laboratorio activo. En 2015, el parque liberó tortugas de Española aquí como sustitutos ecológicos de la población extinta, y la manada ahora se reproduce sin intervención. Cualquiera que reserve boletos para una excursión de un día a la Isla Santa Fe está cruzando hacia un experimento que aún está en marcha.
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