L'île Santa Fe possède des roches plus anciennes que toute autre surface exposée aux Galápagos — du basalte volcanique datant d'environ quatre millions d'années, formé avant l'existence d'Isabela ou de Fernandina. L'île couvre environ 24 kilomètres carrés. Rien ne s'y élève à plus de 259 mètres.
Elle est petite, sèche et ancienne.
Son nom anglais est Barrington Island, en hommage à l'amiral Samuel Barrington. Les baleiniers et les flibustiers connaissaient le mouillage au XVIIIe siècle. Charles Darwin n'y a jamais débarqué. Des naturalistes plus tardifs l'ont fait, et ce qu'ils ont trouvé était une étude de cas sur l'isolement : Santa Fe abrite deux espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. L'iguane terrestre de Santa Fe, Conolophus pallidus, est plus pâle et possède des épines plus grandes que ses cousins de Santa Cruz. Le rat des rizières de Santa Fe survit dans la garrigue aride, l'un des derniers rongeurs endémiques de l'archipel. Une population de tortues géantes y paissait autrefois. Elle a été exterminée au début du XXe siècle ; des fragments de carapaces restent dans les collections de la station de recherche Charles Darwin.
Ce qui rend une excursion d'une journée sur l'île Santa Fe différente des autres excursions aux Galápagos, c'est la botanique. L'île possède le plus haut peuplement d'Opuntia echios var. barringtonensis de l'archipel — des figuiers de Barbarie devenus de véritables arbres, certains troncs dépassant dix mètres, avec une écorce semblable à une peau de reptile. On pense que cette hauteur est une réponse évolutive au broutage des tortues et des iguanes. La forêt de cactus au-dessus de Barrington Bay est la raison pour laquelle les photographes font la traversée.
Barrington Bay elle-même est une crique turquoise peu profonde et protégée sur la côte nord-est — l'un des mouillages les plus calmes des îles centrales et la raison pour laquelle les excursions sur l'île Santa Fe fonctionnent de manière fiable toute l'année. Une colonie résidente d'otaries des Galápagos occupe la plage et les hauts-fonds. Sous la surface, la baie abrite des requins de récif à pointes blanches, des tortues vertes, des raies aigles tachetées et des bancs de poissons-chirurgiens sur un fond de débris volcaniques.
L'île se trouve dans le parc national des Galápagos, et des frais de conservation de 200 USD s'appliquent aux visiteurs étrangers de 12 ans et plus. Le parc gère le site via https://galapagos.gob.ec, à Santa Fe Island, archipel des Galápagos, Équateur. L'accès se fait uniquement par navire agréé ; personne ne dort à terre.
Aujourd'hui, l'île fonctionne comme un laboratoire actif. En 2015, le parc a relâché des tortues d'Española ici comme substituts écologiques de la population éteinte, et le troupeau se reproduit désormais sans intervention. Quiconque réserve des billets pour une excursion d'une journée sur l'île Santa Fe participe à une expérience toujours en cours.
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