A Ilha Santa Fé possui rochas mais antigas do que qualquer outra superfície exposta em Galápagos — basalto vulcânico datado de aproximadamente quatro milhões de anos, formado antes que Isabela ou Fernandina existissem. A ilha cobre cerca de 24 quilômetros quadrados. Nada nela se eleva acima de 259 metros.
É pequena, seca e antiga.
O nome em inglês é Barrington Island, em homenagem ao Almirante Samuel Barrington. Baleeiros e bucaneiros conheciam o ancoradouro no século XVIII. Charles Darwin nunca desembarcou aqui. Naturalistas posteriores o fizeram, e o que encontraram foi um estudo de caso sobre isolamento: Santa Fé possui duas espécies encontradas em nenhum outro lugar da Terra. A iguana terrestre de Santa Fé, Conolophus pallidus, é mais pálida e tem espinhos maiores que suas primas em Santa Cruz. O rato-do-arroz de Santa Fé sobrevive no matagal árido, um dos últimos roedores endêmicos do arquipélago. Uma população de tartarugas gigantes também pastava aqui. Foi dizimada no início do século XX; fragmentos de suas carapaças permanecem nas coleções da Estação de Pesquisa Charles Darwin.
O que torna uma excursão de um dia à Ilha Santa Fé distinta de outras excursões em Galápagos é a botânica. A ilha possui o maior grupo de Opuntia echios var. barringtonensis no arquipélago — cactos-pera espinhosos que cresceram como árvores genuínas, alguns troncos com mais de dez metros, casca revestida como pele de réptil. A altura é considerada uma resposta evolutiva ao pastoreio de tartarugas e iguanas. A floresta de cactos acima da Barrington Bay é a razão pela qual os fotógrafos fazem a travessia.
A Barrington Bay em si é uma enseada turquesa rasa e protegida na costa nordeste — um dos ancoradouros mais calmos nas ilhas centrais e a razão pela qual os passeios à Isla Santa Fé operam de forma confiável durante todo o ano. Uma colônia residente de leões-marinhos de Galápagos ocupa a praia e as águas rasas. Abaixo da superfície, a baía abriga tubarões-de-pontas-brancas, tartarugas-verdes, raias-águia-pintadas e cardumes de peixes-cirurgião sobre um fundo de cascalho vulcânico.
A ilha fica dentro do Parque Nacional Galápagos, e uma taxa de conservação de 200 USD aplica-se a visitantes estrangeiros a partir de 12 anos. O parque administra o local através de https://galapagos.gob.ec, na Ilha Santa Fé, Arquipélago de Galápagos, Equador. O acesso é feito apenas por embarcação licenciada; ninguém dorme na costa.
Hoje, a ilha funciona como um laboratório em atividade. Em 2015, o parque libertou tartarugas de Española aqui como substitutas ecológicas para a população extinta, e o rebanho agora está se reproduzindo sem intervenção. Qualquer pessoa que reserve bilhetes para uma excursão de um dia à Ilha Santa Fé está atravessando para um experimento ainda em andamento.
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