L'île Santa Fe possède l'une des plus anciennes formations rocheuses exposées des Galápagos, datée d'environ quatre millions d'années — plus ancienne que les cônes volcaniques d'Isabela à l'ouest. Sa géologie est inhabituelle.
Plutôt qu'un volcan bouclier unique, l'île est un bloc soulevé, incliné de telle sorte que son bord nord-est tombe dans les eaux abritées de Barrington Bay. Cette baie est la raison pour laquelle la plongée en apnée à Santa Fe existe comme un point fixe sur la carte des excursions d'une journée de l'archipel.
L'île a été nommée d'après la ville espagnole de Santa Fe. Les cartes anglaises l'ont enregistrée sous le nom de Barrington, d'après l'amiral Samuel Barrington, et les deux noms coexistent toujours sur les cartes et les permis. Charles Darwin n'a jamais débarqué ici lors de l'expédition du Beagle en 1835, pourtant l'île a produit deux espèces qui portent son nom et n'existent nulle part ailleurs : l'iguane terrestre de Santa Fe, Conolophus pallidus, plus pâle et plus fortement crêté que ses cousins ailleurs, et le rat de riz de Santa Fe. Les chèvres sauvages introduites au XIXe siècle ont dépouillé la végétation ; le parc national des Galápagos a éradiqué les dernières d'entre elles en 1971, et l'Opuntia echios var. barringtonensis endémique — une figue de Barbarie qui pousse en un arbre avec un tronc de plus de dix mètres de haut — s'est rétablie dans tout l'intérieur aride.
Ce qui attire les bateaux aujourd'hui, c'est le côté marin de cette reprise. Barrington Bay abrite une colonie résidente d'otaries des Galápagos qui se hisse sur le sable blanc et les bas plateaux de lave, et l'eau calme et peu profonde à l'intérieur de la baie en fait l'un des rares endroits de l'archipel où les plongeurs en apnée partagent régulièrement l'espace avec de jeunes otaries plutôt que de simplement les regarder depuis un panga. Les tortues vertes paissent dans les herbiers marins. Les iguanes marins se nourrissent d'algues submergées le long des marges rocheuses. Les requins de récif à pointes blanches se reposent dans les chenaux sablonneux ; les raies traversent les bas-fonds.
L'île entière se trouve à l'intérieur du parc national des Galápagos, où l'accès des visiteurs est limité à des sites désignés et chaque groupe voyage avec un guide naturaliste certifié. Île Santa Fe, Parc national des Galápagos, Équateur est l'adresse sur chaque permis, et personne ne dort à terre — il n'y a pas d'installations, pas de sentiers au-delà de deux circuits balisés, pas de colonie. L'île n'est accessible que par bateau depuis Puerto Ayora sur Santa Cruz, à environ 20 kilomètres au nord-ouest.
Cette contrainte est le but. L'Isla Santa Fe reste, en termes écologiques, proche de ce que les premiers arpenteurs ont trouvé, et la plongée en apnée à Santa Fe fonctionne comme une visite contrôlée d'une colonie sauvage en activité plutôt qu'une attraction construite pour l'arrivée.
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