La Isla Santa Fe posee una de las formaciones rocosas expuestas más antiguas de las Galápagos, datada hace unos cuatro millones de años, más antigua que los conos volcánicos de Isabela al oeste. Su geología es inusual.
En lugar de un solo volcán en escudo, la isla es un bloque levantado, inclinado de tal manera que su borde noreste cae hacia las aguas protegidas de la Bahía Barrington. Esa bahía es la razón por la cual el esnórquel en la Isla Santa Fe existe como un punto fijo en el mapa de excursiones de un día del archipiélago.
La isla recibió su nombre de la ciudad española de Santa Fe. Las cartas náuticas inglesas la registraron como Barrington, en honor al almirante Samuel Barrington, y ambos nombres aún coexisten en mapas y permisos. Charles Darwin nunca desembarcó aquí durante el estudio del Beagle en 1835, sin embargo, la isla produjo dos especies que llevan su nombre y no existen en ningún otro lugar: la iguana terrestre de Santa Fe, Conolophus pallidus, más pálida y con una cresta más pronunciada que sus primas en otros lugares, y la rata arrocera de Santa Fe. Las cabras salvajes introducidas en el siglo XIX despojaron la vegetación; el Parque Nacional Galápagos erradicó a las últimas en 1971, y la Opuntia echios var. barringtonensis endémica —una tuna que crece como un árbol con un tronco de más de diez metros de altura— se recuperó en todo el interior árido.
Lo que atrae a los barcos hoy en día es el lado marino de esa recuperación. La Bahía Barrington alberga una colonia residente de lobos marinos de Galápagos que descansan en arena blanca y repisas de lava baja, y el agua tranquila y poco profunda dentro de la bahía la convierte en uno de los pocos lugares en el archipiélago donde los esnorquelistas comparten espacio de forma segura con los lobos marinos juveniles en lugar de simplemente observarlos desde una panga. Las tortugas marinas verdes pastan en los lechos de pastos marinos. Las iguanas marinas se alimentan de algas sumergidas a lo largo de los márgenes rocosos. Los tiburones de arrecife de punta blanca descansan en los canales arenosos; las rayas cruzan las zonas poco profundas.
Toda la isla se encuentra dentro del Parque Nacional Galápagos, donde el acceso de los visitantes está limitado a sitios designados y cada grupo viaja con un guía naturalista certificado. Isla Santa Fe, Parque Nacional Galápagos, Ecuador es la dirección en cada permiso, y nadie duerme en tierra: no hay instalaciones, ni senderos más allá de dos circuitos marcados, ni asentamientos. Solo se llega a la isla en bote desde Puerto Ayora en Santa Cruz, a unos 20 kilómetros al noroeste.
Esa restricción es el punto clave. La Isla Santa Fe permanece, en términos ecológicos, cerca de lo que encontraron los primeros exploradores, y el esnórquel en la Isla Santa Fe opera como una visita controlada a una colonia salvaje activa en lugar de una atracción construida para la llegada.
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