Santa Fe Island possiede una delle formazioni rocciose esposte più antiche delle Galápagos, datata a circa quattro milioni di anni, più antica dei coni vulcanici di Isabela a ovest. La sua geologia è insolita.
Piuttosto che un singolo vulcano a scudo, l'isola è un blocco sollevato, inclinato in modo che il suo bordo nord-orientale scenda nelle acque riparate di Barrington Bay. Quella baia è il motivo per cui lo snorkeling a Santa Fe Island esiste come punto fisso sulla mappa delle escursioni giornaliere dell'arcipelago.
L'isola prende il nome dalla città spagnola di Santa Fe. Le carte inglesi la registrarono come Barrington, in onore dell'ammiraglio Samuel Barrington, e i due nomi coesistono ancora su mappe e permessi. Charles Darwin non sbarcò mai qui durante il rilevamento del Beagle nel 1835, tuttavia l'isola ha prodotto due specie che portano il suo nome e non esistono altrove: l'iguana terrestre di Santa Fe, Conolophus pallidus, più pallida e con una cresta più pronunciata rispetto ai suoi cugini altrove, e il ratto del riso di Santa Fe. Le capre selvatiche introdotte nel XIX secolo hanno spogliato la vegetazione; il Parco Nazionale delle Galápagos ha eradicato l'ultima di esse entro il 1971, e l'endemica Opuntia echios var. barringtonensis — un fico d'india che cresce come un albero con un tronco alto oltre dieci metri — si è ripresa in tutto l'interno arido.
Ciò che attira le barche oggi è il lato marino di quella ripresa. Barrington Bay ospita una colonia residente di leoni marini delle Galápagos che si riposano sulla sabbia bianca e sulle basse piattaforme di lava, e l'acqua calma e bassa all'interno della baia la rende uno dei pochi posti nell'arcipelago dove chi fa snorkeling condivide regolarmente lo spazio con i leoni marini giovani invece di guardarli semplicemente da un panga. Le tartarughe verdi pascolano nelle praterie marine. Le iguane marine si nutrono di alghe sommerse lungo i margini rocciosi. Gli squali pinna bianca riposano nei canali sabbiosi; le razze attraversano i bassi fondali.
L'intera isola si trova all'interno del Parco Nazionale delle Galápagos, dove l'accesso dei visitatori è limitato a siti designati e ogni gruppo viaggia con una guida naturalistica certificata. Santa Fe Island, Parco Nazionale delle Galápagos, Ecuador è l'indirizzo su ogni permesso, e nessuno dorme a terra: non ci sono strutture, non ci sono sentieri oltre a due circuiti segnalati, nessun insediamento. L'isola si raggiunge solo in barca da Puerto Ayora su Santa Cruz, a circa 20 chilometri a nord-ovest.
Questo vincolo è il punto centrale. Isla Santa Fe rimane, in termini ecologici, vicina a ciò che trovarono i primi rilevatori, e lo snorkeling a Santa Fe Island opera come una visita controllata a una colonia selvatica attiva piuttosto che un'attrazione costruita per l'arrivo.
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