Tour dell'Isola Santa Fe: iguane e foresta di cactus
Un tour dell'Isola Santa Fe salpa da Puerto Ayora attraverso il canale verso l'Isola Santa Fe, un'isola disabitata all'interno del Parco Nazionale delle Galápagos nota per la colonia di leoni marini a Barrington Bay e l'iguana terrestre pallida ed endemica di Santa Fe, che non si trova in nessun altro posto. Il sentiero si inerpica attraverso una delle foreste di cactus Opuntia più alte dell'arcipelago, dove i falchi delle Galápagos si appollaiano sopra la testa e gli amanti dello snorkeling condividono la baia riparata con cuccioli curiosi. La maggior parte dei tour dell'Isola Santa Fe abbina lo sbarco a una seconda sosta per lo snorkeling, rendendolo un punto di riferimento naturale per i viaggiatori che combinano le escursioni giornaliere alle Galápagos partendo da Santa Cruz.
Santa Fe Island è tra le terre emerse più antiche delle Galápagos, con basalto datato a circa 3,9 milioni di anni fa, più antico dei vulcani ancora attivi a ovest. È anche il caso più chiaro di inversione geologica dell'arcipelago: roccia marina sollevata, non eruzione recente, ne forma il basso altopiano.
I tour odierni di Santa Fe Island attraversano il canale di 20 chilometri da Puerto Ayora in circa un'ora. L'isola copre solo 24 chilometri quadrati. Non ha insediamenti umani permanenti e non ne ha mai avuti.
I balenieri e i cacciatori di foche la conoscevano come Barrington Island, dal nome dell'ammiraglio Samuel Barrington della Royal Navy. Gli equipaggi del XIX secolo portarono via le tartarughe dai suoi pendii; l'endemica tartaruga di Santa Fe era scomparsa prima che la scienza potesse descriverla formalmente. Seguirono le capre selvatiche, che spogliarono la vegetazione finché il Parco Nazionale delle Galápagos non le eradicò nel 1971. Il recupero è stato lento e misurabile. Nel 2015 il parco ha rilasciato tartarughe giovanili di Española come sostituti ecologici, ripristinando un ruolo di pascolo rimasto vacante per più di un secolo.
Il segno distintivo dell'isola è botanico. L'Opuntia echios var. barringtonensis cresce qui come un vero albero, con tronchi che superano i dieci metri e una corteccia che si sfalda come carta bruciata: il fico d'India più grande della Terra. Sotto di esso vive il Conolophus pallidus, l'iguana terrestre pallida di Santa Fe, trovata su quest'isola e in nessun altro luogo. I falchi delle Galápagos pattugliano il crinale. Un topo risicolo endemico persiste tra le foglie morte. La foresta si legge come un registro di assenza: decenni senza capre e ora, lentamente, di nuovo con le tartarughe. Una gita giornaliera a Santa Fe Island offre quindi un elenco di specie che nessun altro sito di visita dell'arcipelago può replicare.
Barrington Bay detiene l'altra metà della storia. Il suo fondale turchese poco profondo è riparato su tre lati, coperto di sabbia e detriti vulcanici, e occupato da una colonia residente di leoni marini che tratta i nuotatori come compagnia piuttosto che come intrusione. Lo snorkeling a Santa Fe Island qui significa tartarughe verdi, squali pinna bianca che riposano sotto le sporgenze e un risalita di correnti fredde che mantiene l'acqua ricca di nutrienti. I visitatori che arrivano chiedendo se la Big Island abbia un buon snorkeling, o se si possa fare snorkeling dalla spiaggia a Isla Mujeres, incontrano una proposta completamente diversa: acqua più fredda, coralli più sottili, molti più grandi vertebrati. L'arcipelago è Patrimonio dell'Umanità UNESCO dal 1978 e questa escursione a Barrington Bay si trova all'interno della sua zona di gestione più rigorosa. I biglietti per il tour di Santa Fe Island sono conteggiati rispetto a una quota di siti visitabili che limita il numero di persone che possono stare su quella riva contemporaneamente. La scarsità, qui, è politica.
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