Excursion sur l'île Santa Fe : Iguanes et forêt de cactus
Une excursion sur l'île Santa Fe part de Puerto Ayora pour traverser le canal vers Isla Santa Fe, une île inhabitée du parc national des Galápagos connue pour sa colonie d'otaries à Barrington Bay et l'iguane terrestre endémique et pâle de Santa Fe, que l'on ne trouve nulle part ailleurs. Le sentier serpente à travers l'une des plus hautes forêts de cactus Opuntia de l'archipel, où les buses des Galápagos se perchent au-dessus des visiteurs et où les amateurs de snorkeling partagent la baie abritée avec des chiots otaries curieux. La plupart des excursions sur l'île Santa Fe combinent l'accostage avec un deuxième arrêt snorkeling, ce qui en fait une option incontournable pour les voyageurs souhaitant enchaîner les excursions d'une journée aux Galápagos au départ de Santa Cruz.
L'île de Santa Fe fait partie des terres émergées les plus anciennes des Galápagos, avec des basaltes datés d'environ 3,9 millions d'années — plus vieux que les volcans encore en activité à l'ouest.
C'est aussi le cas le plus clair d'inversion géologique de l'archipel : ce n'est pas une éruption récente, mais de la roche marine soulevée qui forme son bas plateau. Les excursions actuelles sur l'île de Santa Fe traversent le canal de 20 kilomètres depuis Puerto Ayora en environ une heure. L'île ne couvre que 24 kilomètres carrés. Elle ne compte aucune installation humaine permanente, et n'en a jamais compté.
Les baleiniers et les chasseurs de phoques l'appelaient l'île Barrington, en hommage à l'amiral Samuel Barrington de la Royal Navy. Les équipages du XIXe siècle prélevaient des tortues sur ses pentes ; la tortue endémique de Santa Fe avait disparu avant que la science ne puisse la décrire formellement. Des chèvres sauvages ont suivi, dépouillant la végétation jusqu'à ce que le parc national des Galápagos les éradique en 1971. Le rétablissement a été lent et mesurable. En 2015, le parc a relâché des tortues juvéniles d'Española en tant que substituts écologiques, restaurant un rôle de pâturage resté vacant pendant plus d'un siècle.
La signature de l'île est botanique. L'Opuntia echios var. barringtonensis pousse ici comme un véritable arbre, avec des troncs dépassant dix mètres et une écorce qui s'écaille comme du papier brûlé — le plus grand figuier de Barbarie sur Terre. En dessous vit le Conolophus pallidus, l'iguane terrestre pâle de Santa Fe, que l'on ne trouve que sur cette île. Les buses des Galápagos parcourent la crête. Un rat rizicole endémique subsiste dans la litière de feuilles. La forêt se lit comme une trace de l'absence : des décennies sans chèvres, et maintenant, lentement, avec à nouveau des tortues. Une excursion d'une journée sur l'île de Santa Fe offre donc une liste d'espèces qu'aucun autre site de visite de l'archipel ne peut égaler.
La baie de Barrington détient l'autre moitié de l'histoire. Son eau turquoise peu profonde est abritée sur trois côtés, avec un fond de sable et de débris volcaniques, et est occupée par une colonie résidente d'otaries qui traite les nageurs comme de la compagnie plutôt que comme une intrusion. Le snorkeling sur l'île de Santa Fe signifie ici voir des tortues vertes, des requins à pointes blanches se reposant sous des corniches, et une remontée d'eau froide qui maintient l'eau riche en nutriments. Les visiteurs qui arrivent en demandant si la grande île offre une bonne plongée en apnée, ou s'il est possible de faire du snorkeling depuis la plage à Isla Mujeres, découvrent une proposition totalement différente : une eau plus froide, moins de corail, mais beaucoup plus de grands vertébrés. L'archipel est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1978, et cette excursion dans la baie de Barrington se situe à l'intérieur de sa zone de gestion la plus stricte. Les billets pour l'excursion sur l'île de Santa Fe sont comptabilisés par rapport à un quota de visiteurs qui limite le nombre de personnes pouvant se trouver sur ce rivage à la fois. La rareté, ici, est une politique.
7 h
