Santa Fe Island besitzt eine der ältesten freiliegenden Felsformationen auf den Galápagos-Inseln, die auf etwa vier Millionen Jahre datiert wird – älter als die Vulkankegel von Isabela im Westen. Ihre Geologie ist ungewöhnlich.
Anstatt eines einzelnen Schildvulkans ist die Insel ein angehobener Block, der so geneigt ist, dass sein nordöstlicher Rand in das geschützte Wasser der Barrington Bay abfällt. Diese Bucht ist der Grund, warum das Schnorcheln auf Santa Fe Island ein fester Punkt auf der Karte der Tagesausflüge des Archipels ist.
Die Insel wurde nach der spanischen Stadt Santa Fe benannt. Englische Seekarten verzeichneten sie als Barrington, nach Admiral Samuel Barrington, und beide Namen koexistieren noch immer auf Karten und Genehmigungen. Charles Darwin landete während der Beagle-Expedition 1835 nie hier, doch die Insel brachte zwei Arten hervor, die ihren Namen tragen und nirgendwo sonst existieren: der Santa-Fe-Drusenkopf (Conolophus pallidus), blasser und stärker gekämmt als seine Verwandten anderswo, und die Santa-Fe-Reisratte. Im 19. Jahrhundert eingeführte Ziegen verwüsteten die Vegetation; der Galápagos-Nationalpark rottete die letzten von ihnen bis 1971 aus, und die endemische Opuntia echios var. barringtonensis – ein Feigenkaktus, der zu einem Baum mit einem Stamm von über zehn Metern Höhe heranwächst – erholte sich im trockenen Inneren der Insel.
Was heute Boote anzieht, ist die marine Seite dieser Erholung. Die Barrington Bay beherbergt eine ansässige Galápagos-Seelöwenkolonie, die sich auf dem weißen Sand und den niedrigen Lavabänken ausruht, und das ruhige, flache Wasser in der Bucht macht sie zu einem der wenigen Orte im Archipel, an denen Schnorchler zuverlässig den Raum mit jungen Seelöwen teilen können, anstatt sie nur von einem Panga aus zu beobachten. Grüne Meeresschildkröten grasen auf den Seegraswiesen. Meerechsen ernähren sich von Unterwasseralgen entlang der felsigen Ränder. Weißspitzen-Riffhaie ruhen in den sandigen Kanälen; Rochen kreuzen die Flachwasserbereiche.
Die gesamte Insel liegt innerhalb des Galápagos-Nationalparks, wo der Besucherzugang auf ausgewiesene Orte beschränkt ist und jede Gruppe mit einem zertifizierten Naturführer reist. Santa Fe Island, Galápagos-Nationalpark, Ecuador ist die Adresse auf jeder Genehmigung, und niemand übernachtet an Land – es gibt keine Einrichtungen, keine Wege außer zwei markierten Rundwegen, keine Siedlung. Die Insel ist nur mit dem Boot von Puerto Ayora auf Santa Cruz aus zu erreichen, etwa 20 Kilometer nordwestlich.
Diese Einschränkung ist der Punkt. Isla Santa Fe bleibt, ökologisch gesehen, dem nahe, was die ersten Entdecker vorfanden, und das Schnorcheln auf Santa Fe Island findet als kontrollierter Besuch einer funktionierenden wilden Kolonie statt und nicht als eine für die Ankunft erbaute Attraktion.
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